A "ineficiência" do Natal

A teoria do consumidor pressupõe que cada pessoa faz a melhor escolha para si própria, dadas as restrições. Nesse sentido, trocar presentes é ineficiente. Se você dá um presente a alguém, no máximo você conseguirá replicar a escolha ótima da pessoa. Como não conhece perfeitamente as preferências dele ou dela, é bem provável que seu presente não maximize o bem estar do indivíduo.

Para obter o resultado eficiente, você deveria dar o valor em dinheiro correspondente a seu presente. Dessa forma, o indivíduo faria o melhor uso desses recursos, maximizando seu próprio bem estar.

Um paper antigo de Joel Waldfogel estima o peso morto associado às trocas de presentes no Natal. Para um conjunto de alunos de graduação, o autor pergunta quais os presentes recebidos no Natal, e que valor subjetivo os indivíduos atribuem a eles. Sua estimativa mais conservadora indica que esse valor subjetivo é em média 10% menor do que o valor de mercado dos presentes.

Há duas possíveis explicações para esse resultado: (i) a troca de presentes é de fato uma convenção social inútil, que se eliminada elevaria o bem estar da sociedade, ou (ii) existe um benefício nessa atividade que vai além do valor subjetivo dos presentes, mais que compensando o peso morto acima referido. Como não acredito em maluquices coletivas que duram para sempre, fico com a segunda opção.

Nessa linha, uma história possível é a seguinte: ao procurar por um presente adequado para a ocasião e para o presenteado, você faz esforço e gasta tempo, os quais demonstram que você se importa com a pessoa. É muito mais difícil comunicar esse sentimento com dinheiro.

Tal aspecto não está refletido no valor subjetivo do presente, e acaba ficando de fora da conta de bem estar acima. Mas é potencialmente relevante, e sua contabilização pode virar o cálculo de bem estar para o lado positivo, racionalizando a atividade de troca de presentes.

O trecho abaixo do Seinfeld ilustra essa discussão:



(veja também artigo da The Economist sobre o tópico)