A Pobreza emburrece

Sim, a pobreza reduz nossa capacidade cognitiva. Pelo menos é essa a conclusão de um estudo conduzido por economistas e psicólogos das universidades de Harvard, Princeton, Warwick e British Columbia.
O estudo acabou de ser publicado na revista Science (para vê-lo, clique aqui).

O estudo consiste em dois experimentos. 

No primeiro experimento - esse no laboratório - os participantes são separados em dois grupos: um grupo de "pobres" e um grupo de "ricos". O conceito de pobre e rico aqui é referenciado no próprio grupo de participantes: os "pobres" são os que tem renda per capita abaixo da mediana do grupo e os "ricos" os que têm renda acima disso. Os participantes são induzidos a pensar sobre problemas financeiros. Eles são expostos a uma série de problemas financeiros hipotéticos que variavam na "dificuldade" de solução, isto é, no tamanho do custo (por exemplo, consertar o carro por US$ 150 à vista, tomar um empréstimo ou adiar o conserto). Depois de encararem tais cenários, e enquanto pensavam na resposta, os pesquisadores submetem os participantes a uma bateria de testes cognitivos. Os testes enfatizam componentes da inteligência que tendem a ser ortogonais à habilidade linguística e conhecimento escolar acumulado - a chamada inteligência fluída. Em um tratamento adicional, havia incentivos financeiros para mandar bem no teste.

O resultado é surpreendente: no contexto financeiro mais difícil, os "pobres" da amostra de participantes têm um desempenho significativamente pior do que os "ricos" do grupo.

O estudo tem limitações quanto à sua validade externa, como os pesquisadores abertamente reconhecem no texto (basicamente, o "priming" estritamente monetário e a assimetria das "cargas" sobre a mente que os problemas de decisão colocados traria para ricos e pobres no mundo real). Por isso mesmo, resolveram sair do laboratório e ir à campo. Esse é o segundo experimento.

Nesse segundo experimento, com fazendeiros de cana de açucar da Índia, eles chegam a resultados similares. Dependendo do momento do ciclo da colheita, os mesmos fazendeiros demonstram diferenças significativas nas medidas de habilidade cognitiva: a performance dessa moçada antes da colheita da safra, quando eles estavam "pobres", era significativamente menor do que a performance no teste obtida depois da colheira. 

Há obviamente outros fatores que podem estar "confundindo" esse segundo resultado: cansaço físico, ansiedade, efeito aprendizado por estar fazendo o mesmo teste uma segunda vez, mal nutrição. Algumas dessas explicações alternativas são rejeitadas em testes estatísticos adicionais. O mecanismo sugerido no final é esse: a pobreza coloca demandas cognitivas pesadas sobre o sujeito. Com mais recursos cognitivos sendo alocados para lidar com as dificuldades da pobreza, sobraria obviamente menos para refletir sobre outros problemas de escolha e decisão.

A conclusão mais direta è interessante:  pobreza tem uma dimensão financeira (por definição) mas teria tambèm uma dimensão cognitiva que tenderia, tudo mais constante, a reforçar a condição de pobreza.  Logo, os pobres seriam pobres não por conta de traços comportamentais/genéticos herdados, mas (ou também) por conta do "fardo" cognitivo que a pobreza impõe sobre a qualidade dos seus processos decisórios. 

As implicações de política dessa conclusão são claramente paternalistas - eles advocam, por exemplo, procedimentos que "automatizem" parte do preenchimento de formulários governamentais para os mais pobres. Não que o mundo esteja precisando de mais paternalismo, mas como disse Aristóteles: "justiça distributiva consiste em tratar iguais igualmente e desiguais desigualmente". Que seja.